New York : Nicolás Maduro plaide non coupable et affirme rester « le président » du Venezuela

Quarante-huit heures après son enlèvement spectaculaire à Caracas par des forces américaines, Nicolás Maduro est apparu lundi devant un tribunal fédéral de Manhattan. Le dirigeant vénézuélien, destitué par Washington mais se présentant toujours comme le président légitime de son pays, a plaidé non coupable aux lourdes accusations de narcotrafic portées contre lui. Le juge a ordonné son maintien en détention à New York, et la prochaine audience est fixée au 17 mars.

Dans une salle d’audience sous tension, Maduro — costume sombre, visage fermé — a répété à plusieurs reprises qu’il demeurait « le président » de son pays. « Je suis innocent, je ne suis pas coupable. Je suis un homme honnête », a-t-il lancé, selon CNN, face au juge Alvin Hellerstein, qui lui a officiellement notifié quatre chefs d’inculpation liés au trafic de drogue. L’audience n’aura duré qu’une trentaine de minutes, mais elle ouvre un feuilleton judiciaire aux dimensions politiques et diplomatiques considérables.

Nicolás Maduro et Cilia Flores face à la justice américaine

Aux côtés de Nicolás Maduro comparaissait son épouse, Cilia Flores, 69 ans. Elle aussi a plaidé non coupable. Mais c’est son état physique qui a retenu l’attention : elle est apparue le front bandé, portant des ecchymoses visibles près de l’œil droit. Son avocat a évoqué des blessures qui nécessiteraient des examens médicaux, mentionnant de possibles contusions ou fractures.

Selon des médias présents sur place, les avocats du couple n’ont pas demandé de remise en liberté sous caution « à ce stade ». Une requête pourrait intervenir ultérieurement, ont-ils toutefois précisé.

L’acte d’accusation, mis à jour en novembre et rendu public samedi, brosse un tableau accablant. Il accuse Nicolás Maduro d’avoir dirigé « un gouvernement corrompu et illégitime » ayant utilisé, pendant des années, les structures de l’État pour couvrir et favoriser un vaste trafic de drogue. Ce trafic aurait servi, selon les procureurs américains, à enrichir et renforcer le noyau dur du pouvoir politique et militaire au Venezuela.

Les autorités américaines l’accusent en outre d’avoir noué des alliances avec des organisations de guérilla — y compris colombiennes, classées « terroristes » par Washington — ainsi qu’avec des cartels criminels, afin d’acheminer « des tonnes de cocaïne vers les États-Unis ».

Maduro rejette catégoriquement ces accusations. À la sortie de la salle d’audience, il a déclaré en espagnol : « Je suis un prisonnier de guerre. »

Un dossier explosif sur le plan juridique

Pour la défense, le débat dépasse la seule question pénale. Barry Pollack, avocat de Nicolás Maduro, a fait savoir qu’il pourrait déposer des requêtes portant sur le statut de chef d’État de son client et les immunités qui en découlent. Il a également évoqué frontalement la question de son enlèvement à Caracas : « Des questions se posent quant à la légalité de son enlèvement militaire », a-t-il affirmé au juge.

Le gouvernement américain maintient pour sa part que la procédure est conforme au droit et qu’elle repose sur des années d’enquêtes menées par la justice fédérale et des agences spécialisées.

À Caracas, un pouvoir réorganisé mais sur la défensive

Pendant ce temps, au Venezuela, les institutions tentent de donner une apparence de continuité. Delcy Rodríguez a prêté serment comme présidente par intérim devant l’Assemblée nationale. Son frère, Jorge Rodríguez, figure incontournable du régime et négociateur en chef avec Washington, a été réélu à la tête du Parlement. Il a assuré qu’il utiliserait « toutes les procédures » possibles pour obtenir le retour de Maduro.

Le régime insiste sur l’illégalité de ce qu’il qualifie de kidnapping international, dénonçant une violation flagrante de la souveraineté vénézuélienne.