Nigeria: 28 enfants morts par empoisonnement au plomb

Le ministère nigérian de la Santé a annoncé la mort de 28 enfants par empoisonnement au plomb dans l'Etat de Niger, dans le centre du Nigeria, une région régulièrement confrontée à ce problème de santé publique.

"A la date du 12 mai 2015, 65 cas (ont été rapportés) et 28 sont morts (...) Les 28 morts étaient des enfants âgés de moins de cinq ans", a déclaré le ministre adjoint de la Santé Fidelis Nwankwo à la presse mercredi.
D'autres enfants sont actuellement en traitement, a-t-il précisé.

Du plomb s'est répandu dans plusieurs régions du Nigeria en raison de l'extraction artisanale d'or par les villageois, pour qui les mines d'or illégales sont plus rentables que l'agriculture. Le minerai, contenant du plomb, sèche souvent en plein air, entraînant la contamination des sols et des nappes phréatiques.

Les victimes de cette nouvelle intoxication ont un niveau de plomb 17 à 22 fois supérieur aux limites posées par les normes internationales, d'après le ministre.
Le bétail a également été affecté par cette épidémie, selon M. Nwankwo.

En 2010, une autre intoxication au plomb avait affecté plus de 2.000 personnes et fait au moins 400 morts parmi les enfants dans l'Etat de Zamfara, voisin de l'Etat de Niger, plus au nord.
L'ONG Médecins sans frontières avait considéré l'épidémie de Zamfara comme "la pire jamais rapportée".
Les villages ont tendance à cacher ou nier les maladies et les victimes d'empoisonnement au plomb par crainte que les autorités ne répriment leurs activités minières.

A court terme, l'empoisonnement au plomb entraîne une forte fièvre, des convulsions, une perte de conscience puis la perte de la vue, notamment. A long terme, cela cause de grave problèmes rénaux et des dommages irréversibles au cerveau.